Последняя атака и взрыв, взметнувший песок. Ожидание результатов атаки. И всё это какие-то несколько секунд, растянувшиеся по ощущениям шинигами на часы. Но… Абараю так и не суждено было рассмотреть итог своего удара. Песок этой бесконечной пустыни, похоже, стал его самым заклятым врагом. Вместо того, чтобы осесть, как ему и полагается, песок как будто стал жить собственной жизнью. Он вздыбился, как разъяренное животное, опрокидывая и без того не уверенно стоящего лейтенанта на новообразовавшийся склон, и тут же резко ушел вниз, образуя яму, в которую вместе с песком затянуло и Абарая. Новое странное явление снова оглушило шинигами, затягивая его в вместе с песком в бездонную пропасть. Абарай не знал, что это: новая ли атака Джагерджака или вмешательство кого-то со стороны. Схватиться не за что, закрепиться не на чем, вокруг шинигами был лишь песок, с быстрым вращением уносящий вниз и вызывающий сильное головокружение вкупе с тошнотой. В какой-то момент падение как будто ускорилось, и через несколько мгновений последовал удар и падение прекратилось. Ренджи вместе с большим количеством песка упал на что-то жесткое, оказавшись где-то посередине образовавшегося неизвестно где песочного холмика. Приходя в себя и стараясь потихоньку выкопаться, Ренджи с удовольствием ощущал свой зампакто, который при падении смог не выронить. Более менее выкопавшись, но еще не будучи в состоянии сразу же подняться, Абарай стал осматривать тусклый сумрачный лес, отплевываясь от попавшего в рот песка.
– Кто ты? И какого меноса шарахаешься по Лесу Меносов? Это далеко не самое безопасное место для прогулок. – раздалось как-то уж совсем близко. – Я не враг тебе.
«Но и не друг… Очередной противник? И что ж я такой везучий…»
Нормально рассмотреть незнакомца у Ренджи не получалось, усталость и дезориентация после падения давали о себе знать, тусклый свет также не помогал медленно приходящему в себя шинигами.
- Враг или не враг – это мы еще выясним! – прорычал Ренджи, все-таки сумев встать на ноги. – Я – лейтенант Абарай. А сам то ты кто? Что-то не припомню, чтобы мне здесь друзья встречались. Или тоже будешь вдалбливать, чтобы поворачивал назад?
Абарай выглядел потрепано и его штормило, из одежды сыпался песок. Шатаясь, шинигами выбрался из песка и встал напротив возможного нового противника, сжимая в правой руке зампакто.

Абарай, насколько позволяло освещение (точнее его отсутствие), старался следить за новым гостем. Хотя гостем, скорее всего, можно было бы назвать самого шинигами, а тот, что стоял напротив, вполне может быть и кем-нибудь из здешних обитателей, каким-нибудь еще неизвестным видом пустого.
– Оторибаши Роуз. Не сказал бы, что почту за честь, но жизнь такая коварная штука, что подчас выбирать не приходится. – странный парень не проявлял агрессии, но ведь это вполне могла быть и ловушка. – И что привело тебя в Уэко Мундо, лейтенант Абарай Ренджи?
«Какого черта?! Я же не называл своего имени? Только фамилию… Откуда он меня знает? Может, он следил за моей «беседой» с Джагерджаком и просто подслушал?..»
Ренджи нахмурился, из-за чего его татуированные брови коснулись друг друга. Напряжение не отпускало, и, не смотря на все еще не прошедшую слабость, шинигами был готов снова вступить в бой с уже новым противником. Но Оторибаши серьезным тоном продолжил и предложил идти куда-то налево.
«Ага. А там наверняка сидит и ждет целая компания желающих «пообщаться» с шинигами, да и отобедать им».
- Ну-ну. А почему именно налево? Да и с чего ты взял, что меня зовут Ренджи, а не, к примеру, Ичиго? Ты еще более подозрителен, чем парень с синими волосами. Он хотя бы не прятал маску.
Эти слова вырвались сами по себе, так как Абарай совершенно не знал, кто же стоит перед ним, и является ли он пустым, который может прятать свою маску, или нет. Но простым человеком тот быть не мог, откуда ему здесь взяться. Но просто так стоять – тоже не  выход, тем более что Оторибаши агрессии не проявлял.
- Я, может, и пойду налево, но налево от себя. А ты, если тебе в ту же сторону, то иди вперед, чтобы я тебя видел.
Может это и звучало грубо, но Ренджи было все равно. Он вложил зампакто в ножны, но руку от оружия убирать не стал, готовясь в любой момент отразить неожиданную атаку.

Окружающий сумрак, пронизанный полностью лишенными листьев витиеватыми отростками здешних деревьев, сильно давил на нервы. Напряжение не отпускало шинигами. Костяшки пальцев, лежащих на эфесе катаны, побелели. А собеседник вел себя все также неагрессивно и расслабленно, как будто являлся полноценным хозяином положения.
- Пусть так. Все не стоять на месте.
После этих слов Оторибаши снова осмотрел шинигами, как будто делая последнюю оценку опасности, и, повернувшись спиной к Абараю, пошел в указанном направлении. Да и его последующие слова, с намеком на «мишень», еще больше удивили Ренджи.
«Ксо! Да что он о себе возомнил? Совсем меня ни во что не ставит, потому и не боится… Да и эти его слова про Ичиго… Неужели у Куросаки есть такие друзья? Тогда почему я его ни разу в его компании не видел?»
Абарай пошел следом за Оторибаши, держась на небольшом расстоянии позади. Минут через пять такого молчаливого похода Ренджи наконец убрал руку от зампакто, но это не значило, что он расслабился, шинигами продолжал пристально наблюдать за странным парнем, прожигая взглядом его спину. А тот даже ни разу не обернулся, видимо, настолько уверенный, что сможет отбить любую атаку шинигами. Ну не мог же он просто так взять да и начать доверять кому-то совершенно незнакомому.
- Эй, Оторибаши, кто ты вообще такой и что это за место? – решил разрушить давящую атмосферу Ренджи. – Если ты из друзей Ичиго, то почему я тебя ни разу не видел? И что вообще ты здесь делаешь, если уж не являешься пустым?
«Но ты и не человек, это точно! Даже не пытайся меня в этом убедить!»
Разговор мог привлечь обитающих здесь пустых, и не факт, что они не окажутся сильными (в свою везучесть Ренджи не верил). Но и соблюдать полную тишину в этом агрессивном и давящем окружении уже не было сил.
«Уж лучше хорошая драка, чем разгуливание среди этих жутких деревьев…»

В давящей атмосфере тёмного безжизненного леса слова вырвались сами по себе, но облегчения они не принесли. Раздался странный свист, ударивший больше по нервам, чем по ушам. Воздух словно превратился в кисель, и Абарай еле успел увернуться от какой-то шибко зубастой крылатой твари, смачно щелкнувшей своими зубками у самого его носа. Шинигами выхватил зампакто и отмахнулся от «птички», но даже не смог ее задеть, крылатый пустой оказался очень ловким.
«А вот и ожидаемая засада… Неужели это Оторибаши устроил? И где он сам?»
Абарай резко обернулся к своему вынужденному попутчику и успел заметить, как несколько пустых рассыпались под странным оружием-струной блондина.
- Значит, не его рук дело… Его оружие похоже на шикай… Но как это может быть?.. - с удивлением пробормотал Ренджи.
В этот момент Оторибаши обернулся и радостно воскликнул:
- Любуйся, что уж теперь!
Последующие слова Роуза почти полностью потонули в новой волне бьющего по ушам свиста, но Ренджи разобрал слова.
Блондин и красноволосый встали спина к спине, чтобы качественнее отбиваться от нападения. «Птички», продолжавшие кружить над своими жертвами, не заставили себя долго ждать, нападая, казалось, одновременно со всех сторон, только лишь что из-под земли не вылетали.
- Реви, Забимару!
Удлиняющееся лезвие понеслось в самую гущу с видимой стороны для шинигами летающих пустых. Большинство тут же разлетелось, но часть тварей в этой суматохе попало под лезвие зампакто и с резким свистом рассыпалась в серебристый прах. Абарай направил своё лезвие-хлыст по дуге, как бы вдогонку вертким тварям.
Доверять спину странному попутчику не очень-то хотелось, но в нынешней ситуации по-другому не получалось. Отойти от Оторибаши значило, что откроешь для удара и свою, и его спину. Умирать в таком месте очень не хотелось, да и вообще умирать - тоже.
Третий удар лезвием-хлыстом и Забимару несется к Абараю, чтобы сложиться в исходное состояние и снова пойти в бой. Пустые, видимо посчитав отступление лезвия как неспособность дальше атаковать, устремились плотной стаей к шинигами. Ренджи снова выпустил Забимару, делая первый удар слегка по диагонали, и тут же меняя направление удара. Пустые, привыкшие брать числом и скоростью нападения, явно не привыкли к такому каверзному оружию, и вот уже с десяток тварей одновременно рассыпается со своим последним свистом.
«И как там у Оторибаши дела?»
Замешкаться или обернуться значило погибнуть самому и открыть спину блондина, что было совершенно недопустимо, поэтому приходилось доверять и защищать свою сторону.

Битва со стаей некрупных зубастых «птичек» шла полным ходом. И в какой-то момент Абараю стало казаться, что их количество совершенно не хочет уменьшаться. К счастью, это ощущение длилось не так уж и долго. Просто летающие пустые так быстро перемещались перед глазами, а шинигами с момента потасовки в тёмном и мрачном тоннеле разделителя миров, и еще разок в пустыне так толком и не успел хоть немного отдохнуть, что это мельтешение вызывало наплыв головокружения и слабости. Но Абарай не будет Абараем, если так просто поддастся этому! Из-за спины на шинигами так и не налетел ни один пустой, значит, Оторибаши очень хорошо справлялся на своей стороне.
«Наверное, даже получше меня…» - проскрипел зубами Ренджи, разрубая очередную тварь.
Последние несколько «птичек» унеслись куда-то к макушкам деревьев, видимо все-таки поняв, что здесь им не удастся полакомиться ничем, кроме лезвия Забимару и оружия-струны блондина. Шинигами от облегчения глубоко вздохнул и чуть не подавился окружающим смрадом, который до сих пор в пылу боя не ощущал. Откашливаясь, он обернулся на странное «Цыть» Оторибаши, не понимая, к чему или кому это относилось.
- Ну что, лейтенант Абарай Ренджи? Сваливаем, пока на этот несравненный аромат не прибежало что покрупнее? Или у тебя еще остались Очень Важные Вопросы?
В голосе странного парня Абараю послышалась насмешка.
«Ксо! Но он прав…»
- Вопросы немного подождут, но ты не думай, что их нет, - угрюмо проворчал Ренджи. – Лучше сваливаем. Ты, вроде как, знаком с этим местом? Может, тогда подскажешь, как отсюда быстрее добраться до белого то ли здания, то ли города в пустыне, а то и проводишь туда. Тут один арранкар – Джагерджак – сказал, что моего друга держат именно там.
Наглость – второе счастье, и, как ни крути, а в сложившихся обстоятельствах было лучше немного довериться Оторибаши.

Идти за новым знакомцем, все еще не зная, как расценивать его - врагом или другом, было странно. Да, он помог при атаке странных птиц, но это еще ничего не значит. Абарай хоть и выглядел как дурак, но таковым уже давно не был.  Он внимательно следил за тем, как Роуз выходит на траву и как та реагирует на него. Это было ненормально. Да в этом месте в принципе все было ненормально!
Холодный ветерок заставил поежиться. Холод посреди пустыни?! Но все оказалось нормальным. Пустыня никуда не делась, правда и города тоже не было. Пальцы лейтенанта сжались на рукояти зампакто. Предчувствие неприятностей накрыло с головой. Оторибаши совсем не понимал, что не стОит в таком месте все подряд трогать руками?! Когда-то лейтенант был таким же беспечным и, возможно, так же не обращал внимания на странности вокруг, но видимо все произошедшее с ними оставило отпечаток. Неприятности казались близкими и очень осязаемыми.
-Роуз! Стой! – хрипло выкрикнул Абарай, когда тот коснулся заиндевелых камней или кристаллов. Что-то было не так!!! Почему тогда этого не чувствовал Роуз?
Сверкающие камни рассыпались в мгновение ока, осыпая их с Оторибаши радужным дождем. Такие сюрпризы лейтенант ненавидел, зная, что мелкое может ой каким смертельно опасным, вспоминая о зампакто капитана и его смертельных лепестках. Зампакто Ренджи не справится с таким! Не тот тип… Решение пришло быстро и было таким же необдуманным.
- Шокаху! – Красный шар в руках набух и, не успев отправиться вверх к началу этого «дождя», взорвался в его руке. Кожу опалило жаром, а рукава формы по локти сгорели. Это не было запланировано. От слова совсем! Радужный сверкающий поток лишь слегка всколыхнулся от примененного кидо, но не стал реже. Ренджи уже видел, как мельчайшие частицы осели в волосах нового знакомого и представлял, что и сам уже похож на Роуза, также покрытый миллиардами блестящих осколков.
И…. Ничего не произошло! Абарай уставился на свою ладонь, покрытую будто алмазной пылью. Частицы больше походили на льдинки, но они совершенно не источали холод. Они вообще были никакими…
- Ксо!!! – Стряхнул лейтенант с ладони пыль, понимая, что в этот раз перебдил. «Хорошо, что тайчо или Ичиго не видели,» - подумал он, привычно поправляя рукой бандану на голове. От легкого движения взвилось облако этой штуки (Абарай еще не решил для себя как именно Это называть), от чего лейтенант громко чихнул.

-Твою ж....

Отвратительные кусочки чего-то там дико бесили. Они путали длинные волосы Абараи, кажется, забирались за шиворот косоде, щекотали кожу там, где на нее осели. Живя в Руконгае и не такого понасмотришься, но, тем не менее, приятным это не становилось, а скорее даже наоборот. Ожидать от этой недоживности можно было всего что угодно.

Предложение раздеться даже не обескуражило, но заставило замереть столбом, уставившись на Оторибаши.

-Ээээ?! Какого хрена я должен раздеваться? Ты извращенец что ли?! - Заорал лейтенант, вытряхивая из-за шиворота все-таки несколько деятельных семян. Сам же сказал, что не прорастут на Ренджи! Хотя... Чего стесняться? Абарай скинул с плеч косоде, которое повисло на талии подвязанное оби, и быстро отряхнулся. Семена и, правда шустро впивались в песок корнями и начинали разворачиваться.

-Это место проклято, - пробормотал Абарай, поддевая небольшой росток ногой, откинув его от себя. Самое странное, что он и на новом месте продолжил разворачивать свои странные ветви. Он поднял голову и посмотрел в ту сторону, которую указывал парень.

-Почему туда, а не туда?! - Лейтенант ткнул рукой в противоположную сторону, где виднелся точно такой же пустынный горизонт. - И кто тебя назначил командиром? - Взъерепенился Абарай, нехило раздраженный недавним приключением, да еще и ветер щедро подбрасывал в лицо горячий песок.

Лейтенант обернулся на медленно, но верно восстанавливающийся лес. Делать тут и в правду больше нечего. Ренджи поплелся следом за блондином, уставившись тому в затылок. Он на ходу развязал шнурок в волосах, вытряхивая из них запутавшиеся семена, которые там все также продолжали копошиться, словно ища место для укоренения. Абарай прикинул, как он выглядел бы, если б, хоть одно проросло. Волосы пришлось бы сбривать вместе с кустом, а ходить с лысиной как Иккаку лейтенанту не улыбалось.

- Что за хрень? - Уставился на оранжевую длинную... - Это что змея?!

Ренджи не боялся змей, тем более что часть его зампакто собственно и была змея, но одно дело Забимару, а другое встретить ее в таком месте как пустыня, где обитают только пустые. Для убийства змеи не нужно было обнажать зампакто, а потому лейтенант решил, что кидо будет удобнее. Шарик шокахо сформировался над ладонью лейтенанта и прицельно был запущен в цель. В этот раз все обошлось без взрывов, песок небольшим облачком приподнялся и засыпал ноги Оторибаши. Итог не совсем тот, который ожидался.

-Хм...

Признавать, что сглупил и ошибся, Абарай не собирался. Лучше в такой ситуации притвориться, что ничего особенного не происходит.  Шарфик!  Кто вообще носит такую ерунду? Да еще цвет отвратный...

Ренджи потер руку об руку, словно стирая с ладоней остатки кидо, смотря немного в сторону, совершенно не желая оценивать размах трагедии Оторибаши.

-Ты мне спасибо должен сказать, - спокойно сказал рыжий, все-таки посмотрев на растянутый шарф, - а если бы это была настоящая змея?!

Роуз засмеялся, по всей видимости, не обидевшись на утрату аксессуара, и предложил мир.  Хотя они и так не враждовали между собой, но лучше, конечно, быть уверенным, что из-за спины не прилетит удар. Ренджи пожал плечами:

- Согласен, - лейтенант легкомысленно сложил руки на груди, спрятав кисти рук в широких рукавах косоде. И именно в этот момент шинигами осыпало волной песка. Пустой буквально выскочил из песка, оглашая все вокруг оглушающим криком. Оторибаши сразу перестал улыбаться, а вопрос о временном сотрудничестве решился сам собой положительно. За первым вынырнул и второй. Твари были уродливыми, как и все существа, порожденные этим миром - тонкие длинные руки и ноги, выгибающиеся под невообразимыми углами, на голове маска с черными провалами глазниц и частокол острых зубов в распахнутом в крике ртах. Абарай на автомате выхватил зампакто и даже не активируя шикай, располовинил двух нарушителей тишины, благо они были не высокого уровня.

-Мне кажется, что ты выбрал не то направление, - произнес Ренджи, оборачиваясь через плечо к Роуз, вложив зампакто одним быстрым и отточенным движением в ножны. Лейтенант осмотрел пустыню вокруг. Даже он понимал, что тут едва ли не на каждом шагу в песке может быть пустой и не один.  Абарай не был против поразмяться на пустых, но тем не менее развлекаться времени совершенно не было.

- Пойдем туда! - Рыжий указал на странные руины в небольшом отдалении. Зная Ичиго уже не первый день, а к тому же проведя с ним не одну тренировку, Абарай справедливо предположил, что эти руины вполне могли быть делом рук Куросаки. Пацан совершенно не мог обойтись без разрушений.

Лейтенант обернулся на Оторибаши, вдруг задавшись вопросом:

- А откуда ты знаешь Куросаки?